Urbanismo | Comparaciones entre Versalles vs Washington DC | Semejanzas + influencias | Pierre Charles L'Enfant

El Palacio de Versalles (Château de Versailles), edificio que desempeñó las funciones de residencia real en los siglos pasados en Francia y la ciudad de Washington D. C. (oficialmente denominado Distrito de Columbia - District of Columbia), capital de los Estados Unidos de América, tienen ciertas similudes en la composición formal de sus planeamientos. A continuación veremos en detalle el trazo urbano de Versalles y su influencia en la traza de Washington DC conociendo las circunstancias que dieron lugar a este proceso.

El Palacio de Versalles, ejemplo del poder real y la ostentación francesa del siglo XVII se compone de una estructura urbana y paisajista de líneas rectas, diagonales y distribución de espacios destinados a embellecer una zona que en sus inicios era deprimente, pantanosa y alejada de París. A partir del Palacio se ordena todo el conjunto y desde él nos dirigimos en todas las direcciones creando así una analogía con la denominación del rey que dio forma al proyecto, Luis XIV, Rey Sol, como si el propio Palacio centralizará todas las fuerzas arquitectónicas. Esta irradiación de la que mencionamos es tomada como fuente de inspiración para la creación de diversas ciudades como Washington, que, como en otras escalas de la vida, se basa en referencias europeas para plantear su forma de entender el mundo. En este caso la similitud existente entre el trazado urbano de la capital de Estados Unidos y el trazado del Palacio de Versalles es clara. En el primero se remarca el poder político a través de una construcción muy conocida como es la Casa Blanca (además del Capitolio) desde la cual irradian diferentes vías y en el caso de Versalles es el propio Palacio el cual conforma el centro de poder y que despliega su intensidad en el trazado de los maravillosos jardines.

La influencia que mencionamos no es meramente simbólica sino también visible en el propio trazado de la ciudad estadounidense que integra una característica al menos contraria desde un punto de vista racional, la inclusión en una trama ortogonal, de diagonales. Lógicamente esta interpretación no sería válida si no hubiera sido con la aportación del trazado de Versalles que adopta una conformación urbana-paisajística donde ambas vertientes llegan a conectarse en este caso en Washington DC. 

Se aprecian las ciudades no llevadas a cabo de Hamburgh y Carrollsburgh

Para conocer como el ingeniero, arquitecto y urbanista francés Pierre Charles L'Enfant llegó a América debemos conocer que fue el ingeniero militar del General Lafayette además de servir también al general George Washington, relación que finalmente le otorgó el honor de diseñar el trazado de la nueva ciudad federal.

La decisión de situar la zona de la nueva capital fue tomada por Thomas Jefferson, en aquel momento tercer presidente de los Estados Unidos de América, James Madison, cuarto presidente y Alexander Hamilton, economista que junto con los anteriores y John Adams, Benjamin Franklin, John Jay y George Washington son considerados como los Padres Fundadores de los Estados Unidos y participaron en la Guerra de Independencia posteriormente estableciendo la Constitución de Estados Unidos. La decisión de la ubicación fue tomada debido a que los estados del sur en gran parte habían pagado sus deudas de la Guerra de Independencia (1775 - 1783) además de que el primer presidente de los Estados Unidos, George Washington, era perteneciente a Virginia. El emplazamiento cercano al río Potomac era clave como una gran vía fluvial que pudiera llegar al interior estadounidense. El nombre hace referencia a George Washington y la ciudad federal se asentaría en el nuevo Distrito de Columbia en honor a Cristóbal Colón.

Pintura de John Trumbull que representa el Comité de los Cinco con el borrador de la Declaración de la Independencia

Para comprender el trazado de la capital de los Estados Unidos debemos conocer aspectos destacables de su conformación y el porqué de su imagen final. Washington fue planificada a través del trazado que propuso el ingeniero francés Pierre Charles L'Enfant que se basaba principalmente en los criterios desarrollados en el Barroco para las ciudades europeas donde las perspectivas y las grandes avenidas eran los elementos que conformaban la base geométrica sobre la cual se asentaban, todo ello acompañado de la intervención de Le Nôtre en Versalles y la Francmasonería de la que formaba parte L'Enfant dieron la esencia final. Como todo proyecto, existen aspectos que fueron inconclusos del Plan L'Enfant y es por ello que el senador James McMillan propusiera en 1901 la finalización formal de este plan.

En 1776 se realizó la Declaración de Independencia de los Estados Unidos pero no fue hasta 1790 cuando el Congreso seleccionó una zona que se encontraba entre Maryland y Virginia y donde tendría lugar la capital federal de la nación. Su elección cercana al río Potomac y con la proximidad de dos puertos de relevancia como son los de las ciudades de Georgetown y Alexandria. Inicialmente se delimitó un cuadrado de 16 kilómetros con los ejes situados en los cuatro puntos cardinales mostrándose en plano con una  forma romboidal o de diamante como algunos quisieron apreciar haciendo ciertas similitudes con esta última forma. Esta nueva zona dividía el estado de Maryland que se encontraba en la zona noreste del río Potomac y el estado de Virginia, en la zona suroeste del río, dando lugar así al Distrito de Columbia. Posteriormente Virginia reclamaría la parte segregada y después de la modificación, se creó un nuevo municipio que se denominaría Arlington County y es donde podemos encontrar edificios tan importantes como el Pentágono.

La primera versíón fue conocida en 1791 donde los rasgos de los trazados barrocos, las grandes avenidas, la presencia de una similitud con los diseños de Versalles y Le Nôtre y ciertos símbolos de la Francmasonería lograron crear un plan que se limitaba por el oeste por el Potomac River, al norte por el Rock Creek que lo separaba de Georgetown y al sur por el Eastern Branck (Anacostia River).

Comparación del trazado de Washington DC y Versalles

El plan se desarrolla a través de un trama reticular norte-sur donde se superponen diagonales y la intersección de estas crean plazas y rotondas dando lugar a los puntos más importantes de la ciudad. Esta trama presenta ciertas variaciones que se producen como solución a situar en lo alto de Jenkins Hill el Capitolio, que se muestran sobre todo en la parte central y sur de la ciudad. Además de un trazado geométrico simple, L'Enfant pretendía situar los puntos más singulares ayudándose del relieve.

Mapa topográfico donde se muestran los lugares elegidos para el Capitolio y la Casa Blanca

Además del plan previo también fue ideado el nombre de las avenidas en relación a los estados más prominentes de la época como la Avenida Massachusetts, la más septentrional de las tres principales arterias este-oeste, la avenida Virginia la más meridional y entre estas la Avenida de Pensilvania, que une la Casa Blanca y el Capitolio.

El Capitolio, la sede del Congreso, cierra el este del centro de la ciudad del que parte un eje diagonal hacia el río y que es cruzado por el otro edificio más representativo de esta ciudad, la Casa blanca o la residencia del presidente de la nación. Los dos edificios se comenzaron de una forma  rápida y acelerada; en 1793 el Capitolio, diseñado por William Thornton y la Casa Blanca en 1792 por James Hoban, lográndose su uso en 1800. La adopción de la capital federal por parte de Filadelfia fue hasta 1790 y este traslado de poder no fue del todo fructífero ya que tuvo lugar diferentes problemas en sus inicios como el incendio de 1814 (Burning of Washington).

 Capitolio y Casa blanca en Washington DC

Potomac River y Tidal Basin

National Mall

Como consecuencia de los desbordamientos del río Potomac a finales de las décadas del siglo XIX se tomo la decisión de realizar un canal regulador además de construir el Tidal Basin para mejorar el drenaje de la ciudad. Al inicio de 1900 y presidida por el senador James McMillan se formo una comisión para revitalizar el centro de la ciudad de la que formaron parte también los arquitectos Daniel Burnham y Charles F. McKimel, el paisajista Frederick Law Olmsted y el escultor Augustus St. Gaudens. Finalmente se adoptaría la propuesta que convertiría a la ciudad de Washington en un escenario monumental conformando una composición cerrada y focalizada. El principal ejemplo de las decisiones que tomaron es visible en el National Mall, una zona repleta de museos, memoriales y jardines conformando el gran eje que parte del Capitolio hasta el Potomac River además de trasladar la estación central de tren del National Mall a su ubicación actual, que fue realizada por Daniel Burnham. El eje presidido por la Casa Blanca fue extendido hacia el sur dando lugar a una gran cruz junto con el eje del Capitolio que fue aniquilada parcialmente con la construcción del Tidal Basin.

 En color se muestran los diferentes avances de la acción urbana frente al Potomac y el Anacostia River. 

En oscuro las llevadas a cabo más recientemente.

La propuesta de la comisión presidida por James McMillan que conformaría el actual National Mall

Se quiere también mencionar el ejemplo de trazado urbano Barroco de la ciudad de Karlsruhe y como centraliza todas las direcciones hacían un mismo punto, el Palacio de Karlsruhe, una característica que nos hemos encontrado anteriormente, en el caso de Washington no tan remarcada como en Versalles, pero con el objetivo de focalizar todos los puntos de mira hacia una dirección.